Um grupo internacional de físicos liderado pela Universidade de Oxford conseguiu algo que até pouco tempo atrás soava como ficção científica: recriar uma “bola de fogo” de plasma dentro do CERN, em Genebra, para compreender por que parte dos raios-gama do universo simplesmente desaparece antes de chegar até nós. O experimento, inédito, utilizou o acelerador Super Proton Synchrotron para gerar feixes de elétrons e pósitrons que imitam os jatos relativísticos lançados por buracos negros supermassivos.
Esses jatos, emitidos por galáxias chamadas blazares, produzem radiação de altíssima energia — chegando a trilhões de eletron-volts — e deveriam gerar uma cascata de radiações secundárias detectáveis por telescópios espaciais. No entanto, algo parece apagar parte dessa luz no caminho. Essa ausência, observada por instrumentos como o satélite Fermi, vinha intrigando astrônomos há anos.
Duas hipóteses tentavam explicar o fenômeno: uma sugeria que campos magnéticos extremamente fracos, mas difusos, desviam as partículas antes que os telescópios as detectem; outra propunha que as próprias partículas perdem energia devido a instabilidades internas enquanto cruzam o vazio intergaláctico.
A experiência que trouxe o cosmos ao laboratório
Para testar essas ideias, os cientistas criaram um ambiente controlado que simula o espaço entre galáxias. Eles dispararam feixes de elétrons e pósitrons através de um tubo de plasma de um metro, observando como o feixe se comportava. Se houvesse instabilidade, o feixe se espalharia, formando padrões turbulentos — uma versão em miniatura do caos cósmico.
Mas o que viram foi o oposto. O feixe permaneceu estreito e estável, sem gerar campos magnéticos significativos. Em outras palavras, os pesquisadores concluíram que as instabilidades de feixe-plasma não são fortes o bastante para explicar o desaparecimento dos raios-gama. Isso reforça a hipótese de que um campo magnético intergaláctico — possivelmente um resquício do próprio nascimento do universo — ainda permeia o espaço profundo.
A descoberta não resolve completamente o mistério , mas redefine o caminho das investigações. Se esses campos realmente existem, eles podem conter pistas sobre como o cosmos gerou magnetismo logo após o Big Bang. E o mais curioso: agora sabemos que é possível investigar esse tipo de questão sem precisar viajar bilhões de quilômetros, mas dentro de um laboratório humano.
O enigma do campo magnético invisível
O espaço intergaláctico, apesar de parecer vazio, pode abrigar estruturas sutis que influenciam a trajetória das partículas. Esses campos seriam tão fracos que não interferem nas estrelas ou planetas, mas suficientes para dobrar o caminho de um feixe de partículas carregadas. É como uma brisa cósmica que muda o rumo de um grão de poeira.
A ideia é fascinante porque liga dois extremos: o universo primitivo e os instrumentos modernos de aceleração de partículas. Se confirmada, ela ajudará a explicar como galáxias e aglomerados se organizaram e como o universo manteve uma coerência magnética ao longo de bilhões de anos.
Os resultados também servem como lembrete de que a fisica de laboratório pode reproduzir fenômenos antes considerados inalcançáveis. Hoje, recriar um jato de blazar em escala reduzida é quase rotina — o que abre caminho para investigações sobre campos, radiação e até partículas que escapam ao Modelo Padrão.
É difícil não se impressionar com o fato de que uma instalação subterrânea em Genebra consiga reproduzir condições parecidas com as que ocorrem em buracos negros a bilhões de anos-luz. A astrofísica moderna virou uma espécie de “arqueologia do invisível”: quanto mais entendemos esses campos e jatos, mais percebemos que o universo guarda rastros magnéticos do seu passado — e talvez respostas para o futuro.
Esse tipo de pesquisa mostra como a fronteira entre o macro e o micro se tornou tênue. A mesma física que descreve galáxias pode ser testada em tubos de plasma e aceleradores. E no meio desse equilíbrio entre o imenso e o minúsculo, uma pergunta continua ecoando: se o vazio não é tão vazio assim, o que mais pode estar escondido nele esperando para ser descoberto.
Fonte original: HypeScience